I pirati esistono da quanto le navi solcano i mari e gli oceani.
Sono i banditi
del mare, predoni che attaccano le navi al largo e le città costiere. Le
storie e le leggende sui pirati sono moltissime. Le più famose parlano di pirati
vissuti centinaia di anni fa. I pirati di cui parlano le leggende vivono
pericolosamente, non obbediscono a nessuna legge, trovano tesori sepolti e
cantano canzoni che inneggiano alle loro eroiche imprese. In realtà i pirati
"veri" non vivevano così. Passavano lunghi giorni in navigazione e
si annoiavano. Mangiavano spesso cibo avariato, si ammalavano di malattie
terribili e molti morivano in battaglie sul mare e nei naufragi. I pirati
erano fuorilegge che vivevano nel timore di essere catturati e puniti per i
loro crimini. E molto spesso la pena per il reato di pirateria era la morte.
Ciononostante, migliaia di uomini nel corso degli anni scelsero di diventare
pirati. in cerca di avventure e di tesori da razziare, salivano a bordo delle
navi e salpavano verso il mare aperto.
I PIRATI DEL NUOVO MONDO
Nel 1492 un grande esploratore, Cristoforo Colombo, compì una traversata
che cambiò la storia del mondo. Colombo era finanziato dal re e dalla regina
di Spagna e voleva trovare un nuovo percorso per raggiungere l'Asia. Colombo
non raggiunse il continente asiatico, ma sbarcò su un'sola del mar dei
Caraibi. L'isola si trovava in una parte del mondo che nessuno in Europa
conosceva ancora, quella che oggi si chiama "emisfero occidentale".
Ai tempi di Colombo fu conosciuto invece come "Nuovo Mondo". Dopo i
l viaggio di Cristoforo Colombo, navigatori ed esploratori spagnoli
occuparono aster aree dell'America centrale e meridionale. Distrussero le
civiltà dei nativi americani e depredarono oro e argento, gioielli e pietre
preziose. Gli Spagnoli riempirono interi galeoni di tesori rubati d portare
in patria. E quelle navi presto divennero la preda ideale per i pirati.
I bucanieri furono a lungo il terrore delle colonie spagnole nel Nuovo
Mondo. Si trattava per la maggior parte di avventurieri e fuorilegge
provenienti dall'Inghilterra,, dall'Olanda e dalla Francia che nel XVII
secolo si stabilirono a Hispaniola e su numerose isole dei Caraibi. Per
vivere cacciavano bestiame e maiali selvatici e ne affumicavano la carne per
venderla alle navi di passaggio che l'utilizzavano nelle traversate.
Avevano imparato dai nativi come cucinare la carne su graticole chiamate
"boucan", per questo motivo cominciarono ad essere chiamati
bucanieri. Le isole abitate dia bucanieri erano dominio spagnolo. Quando,
intorno al 1630, i governanti decisero di cacciarli, i bucanieri, furiosi, si
diedero alla pirateria contro le navi spagnole. Si imbarcavano su lunghe
canoe e a forza i braccia raggiungevano i galeoni di passaggio, che arrembavano
armati di pistole, coltelli e asce per depredarne il tesoro.
I corsari erano pirati che lavoravano alle dipendenze dei loro governi ed
erano autorizzati ad attaccare le navi dei paesi nemici. I corsari si
impadronivano dei tesori che trovavano sulle navi arrembate ed erano tenuti a
consegnarne una parte ai governi da cui dipendevano. Il documento governativo
che dava ai corsari il permesso di esercitare la pirateria era la
"lettera di corsa". Nel XVII secolo i governanti di molti paesi
volevano una parte delle ricchezze del Nuovo Mondo, che era dominato dalla
Spagna. Per questo si servirono dei corsari che attaccavano le navi e le
città costiere spogliandole di ogni tesoro. Nei loro paesi d'origine i
corsari erano considerati eroi. Per i paesi aggrediti, invece, erano pirati,
predoni e fuorilegge.
Gli anni tra la fine del XVII secolo e l'inizio del XVIII sono conosciuti
come "il periodo d'oro della pirateria". In quell'epoca molti
governi fornirono "lettere di corsa" a capitani e ciurme per
attaccare navi nemiche. I bucanieri si aggredivano reciprocamente, oltre ad
accanirsi contro gli Spagnoli. I pirati barbareschi continuavano la loro
attività in tutto il Mediterraneo e con lo sviluppo delle colonie
nell'America del nord, pirati di ogni genere cominciarono ad arrembare le
navi mercantili che portavano i rifornimenti. I mari e gli oceani divennero
così pericolosi che alla fine molti paesi decisero di accordarsi per
combattere la pirateria. Furono emanate leggi molto rigide contro i pirati e
chiunque commerciasse con loro. Centinaia di pirati furono uccisi in
battaglia e molti altri processati e impiccati per i loro crimini. Verso il
1720 il periodo d'oro della pirateria era ormai concluso, ma numerosi pirati
erano già entrati nella leggenda.
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A prima vista poteva sembrare una cattiva idea avvertire il nemico sventolando la Jolly Roger. Tuttavia, questa tattica può essere considerata una forma primitiva di guerra psicologica.
L'obiettivo primario di un pirata era catturare la nave intatta e il
suo carico: con una reputazione sufficientemente spaventosa, un pirata
che mostrava la Jolly Roger poteva arrivare a intimidire
l'avversario e costringerlo alla resa senza nemmeno entrare in
combattimento. Se una nave decideva di resistere all'abbordaggio la Jolly Roger
veniva abbassata ed era issata la bandiera rossa, indicando che la
conquista sarebbe avvenuta con la forza e senza pietà. Ovviamente i
pirati speravano che questo comportamento diffondesse la convinzione che
resistere ad un abbordaggio fosse una pessima idea.
Tuttavia esporre la Jolly Roger troppo presto aveva degli
svantaggi: il bersaglio poteva riuscire a fuggire, e le navi da guerra
avevano ordine di aprire il fuoco a vista contro ogni nave che portasse
il teschio e le ossa.
Nell'ultima fase della guerra di corsa (al principio del XIX secolo)
il significato dei colori cambiò. La bandierà rossa significava "non ci
arrenderemo mai", ed era anche considerata simbolo di ammutinamento o di
rivendicazioni. Per esempio durante le guerre napoleoniche la flotta
inglese conobbe due brevi ammutinamenti di massa per contestare le paghe
basse, il vitto scadente e la disciplina durissima, in queste occasioni
i marinai esposero la bandiera rossa. Questa simbologia fu poi ripresa,
in vario modo, anche da vari movimenti politici, prevalentemente di
sinistra. Contemporaneamente la bandiera nera (un Jolly Roger senza però
alcun simbolo) prese a significare "non si fanno prigionieri, non ci
diamo prigionieri", ovvero che il combattimento che si andava a
incominciare sarebbe stato ad oltranza. Queste nuove bandiere non erano
esposte tanto per spaventare le navi mercantili, ma come segnali di
sfida verso le navi delle marine regolari, ormai sempre più numerose ed
agguerrite, che stavano progressivamente avendo ragione della pirateria,
sia sui mari che privandola di basi.
Navi Pirata
Nel corso dei secoli, i pirati hanno navigato sul mare con molti tipi di
imbarcazioni. Le prime navi erano le "galere". Una galera è una
grande barca a remi fornita di vele. Quando il vento era a favore, le vele
venivano sfruttate per accelerare la navigazione. I pirati barbareschi
avevano galere molto grandi, tanto che erano necessari un centinaio di
rematori per muoversi. Quelle navi imbarcavano anche soldati e proprio per
questo raramente navi del genere partivano per lunghi viaggi oceanici.
C'erano così tanti uomini a bordo che non restava posto per le provviste!
Durante il periodo d'oro della pirateria, la maggior parte delle navi
pirata erano velieri, che utilizzavano il vento come forza motrice per i loro
lunghi viaggi in cerca di tesori. Tutti i velieri erano abbastanza simili fra
loro. Erano di lego e avevano grandi vele di tessuto pesante e resistente. Le
vele erano appese a travi trasversali chiamate "pennoni", che a
loro volta erano fissati ad alti pali chiamati "alberi". I velieri
dei pirati avevano spazi appositi per conservare le provviste e custodire il
tesoro. Molti erano armati di cannoni e altre armi da fuoco più piccole per
attaccare le navi ddi passaggio.
Un veliero è una nave dotata di vele e ne esistono vari tipi: lo
"sloop" è una delle imbarcazioni preferite dai pirati. Era una
piccola barca con un solo albero. Gli sloop dei pirati non potevano
trasportare tanti cannoni e uomini come le navi pèiù grandi, ma in battaglia
si muovevano molto velocemente. Per i pirati la velocità era fondamentale. Le
loro imbarcazioni dovevano cogliere di sorpresa le navi che intendevano
attaccare e dovevano anche essere svelte per sfuggire alle navi che volevano
attaccare loro!
Le "golette" e i "brigantini" avevano invece due
alberi ed erano navi piuttosto veloci. I brigantini a palo avevano tre
o più alberi. Erano più lenti delle imbarcazioni più piccole, ma alcuni
pirati li preferivano perchè potevano trasportare più cannoni e un bottino
più consistente.
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Il tesoro dei pirati
L'arrembaggio di un galeone carico d'oro e gioielli poteva rendere ricchi
per il resto della vita il capitano e tutti i marinai di una nave pirata. I
pirati chiamavano "bottino" la refurtiva dell'arrembaggio. Il
bottino migliore era l'oro, ma anche l'argento era un bottino molto ambito.
Sfortunatamente le navi mercantili che trasportavano forzieri pieni d'oro e
d'argento erano poche, perchè di solito i pirati dovevano accontentarsi di
ciò che c'era. Quando abbordavano una nave, si impossessavano di tutto ciò
che aveva un valore. Prendevano spezie e zucchero da rivendere una volta
tornati a terra, i gioielli dei passeggerei e tute le parmi. I pirati
arraffavano anche vele e cordami da riutilizzare sulla loro nave. Rubavano
cibo, acqua e ogni genere di vettovaglie. Inoltre si impadronivano di tutte
le medicine, perchè all'epoca i medicinali erano rari e costosi. Qualche
volta i pirati si impossessavano dell'intera nave! La trasformavano in una
navae pirata e costringevano la ciurma a unirsi a loro.
Il Codice di ogni nave stabiliva regole ferree riguardo al spartizione
del bottino, che di solito veniva rigorosamente diviso in parti uguali fra
tutti gli uomini della ciurma. Solo i capitano, il commissario di bordo
e il medico di bordo ricevevano qualcosa più degli altri.
Molte storie raccontano di pirati che seppellivano forzieri colmi di
oggetti preziosi su misteriose isole deserte e quasi sempre disegnavano una
mappa che indicava esattamente dove quel tesoro era sepolto. Può darsi che
non esistano tesori sepolti su isole misteriose, m a sicuramente ci sono
tesori di pirati in fondo all'oceano. Molte navi pirati naufragarono a causa
delle tempeste, altre furono sconfitte in battaglia e affondate e quando una
nave pirata colava a picco, il tesoro che trasportava finiva in forno al mare
con il relitto.
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Vita da pirati
I pirati erano ladri, assassini e rapitori. Non ubbidivano alle leggi di
nessuna nazione, ma rispettavano le regole stabilite a bordo delle loro navi.
I pirati chiamavano le loro regole di comportamento "il Codice". Il
Codice indicava agli uomini come dovevano comportarsi a bordo. Elencava le
punizioni previste per chi infrangeva le regole e stabiliva come il bottino
razziato alle navi arrembate doveva essere diviso fra ciurma e capitano. Le
regole più comuni erano: il bottino viene diviso in parti uguali fra tutti i
marinai, è vietato azzuffarsi, è vietato il gioco d'azzardo, le donne non
possono salire a bordo, le armi devono essere sempre pulite e pronte, la
punizione per il furto e la fuga in battaglia: la morte!
Il ruolo più importante su una nave pirata era quello del capitano. Il
capitano comandava i pirati in battaglia, inoltre era suo compito
"pilotare" la nave, ciò significa che era responsabile di portare
la nave a destinazione. Anche il capitano della nave pirata doveva rispettare
il Codice. Se non lo faceva e se non si comportava come doveva, la ciurma
poteva decidere di gettarlo fuoribordo e di eleggere nuovo capitano.
Anche il commissario di bordo aveva un compito molto importante. Decideva
cosa sottrarre alle navi arrembate e divideva il bottino fra gli uomini e il
capitano Distribuiva le vettovaglie e organizzava il lavoro dei marinai a
bordo.
La ciurma doveva lavorare duro per tenere in ordine la nave pirata.
C'erano le vele, le gomene e le sartie da riparare, i cannoni da pulire, i
ponti da lavare.
Era difficile procurasi il cibo nel corso delle lunghe traversate in
mare. Qualche volta i pirati allevavano galline a bordo per avere a
disposizione uova fresche. Mangiavano carne secca e gallette, quasi sempre
rafferme e magari ammuffite. Nei lunghi viaggi in mare era un problema
rifornirsi di acqua dolce, per questo i pirati ne caricavano a bordo grandi
scorte. Le traversate spesso prevedevano anche molti giorni di inattività e
la vita a bordo poteva essere davvero noiosa. Per passare il tempo,i pirati
giocavano a dadi e qualche volta scoppiavano terribili risse. Il Codice
vietava severamente il gioco d'azzardo e le risse. Il commissario di bordo
aveva il compito di stabilire le punizioni per coloro che infrangevano le
regole.
Molte storie di pirati raccontano che chi non rispettava le regole del
Codice spesso venivano condannato a morte e gettato fuoribordo. Il condannato
aveva gli occhi bendati e le mani legate. Una larga tavola di legno veniva
fatta sporgere oltre il parapetto della nave e lui era costretto a camminare
sull'asse, fino a quando cadeva in mare. Non esistono prove certe che questo
tipo di esecuzione venisse davvero messo in pratica. Una punizione terribile
era anche l'abbandono. I condannati a questa pena venivano abbandonati su un'isola
deserta e lasciati sulla spiaggia, senza cibo nè acqua. le isole deserte
erano quasi sempre molto piccole e per il pirata abbandonato era difficile sopravvivere.
All’arrembaggio
Quando attaccavano
una nave i pirati utilizzavano molte armi, ma quella che preferivano non era un
fucile, un coltello o una spada. La loro arma prediletta era la sorpresa!
Spesso i pirati ingannavano la ciurma della nave che intendevano attaccare.
Fingevano che la loro fosse una normale nave mercantile, nascondevano le armi e
issavano la stessa bandiera. Quando la nave pirata era abbastanza vicina
all'altra, all'improvviso gli uomini davano fuoco alle polveri e issavano la
bandiera pirata. Poi gettavano numerosi grappini oltre il parapetto della nave
avversaria, tiravano con forza le gomene fissate ai grappini e facevano
accostare le due imbarcazioni. A quel punto gli assalitori potevano agevolmente
saltare sul ponte della nave per andare all'arrembaggio. Urlavano a
squarciagola, agitavano sciabole e stiletti e sparavano a più non posso. I
pirati facevano di tutto per spaventare gli avversari durante l'arrembaggio,
perchè volevano che le vittime si arrendessero senza combattere. E di solito
era proprio così!La maggior parte dei marinai venivano pagati pochissimo e non
avevano nessuna voglia di rischiare la vita per difendere un tesoro che non
apparteneva a loro.
In combattimento i
pirati usavano molti tipi di armi. La "sciabola corta" era l'arma
preferita nel periodo d'oro della pirateria. Si trattava di una spada corta,
dalla lama larga e molto affilata, con un'elsa per proteggere le dita del
pirata. Era più adatta di una lunga spada per combattere negli spazi ristretti
delle navi ed era meno facile che restasse impigliata fra le sartie. Spesso i
pirati combattevano anche con piccoli pugnali chiamati "stiletti",
adatti a combattimenti in luoghi ristretti. All'inizio del XVIII secolo molti
pirati cominciarono ad usare pistole a pietra focaia, che sparavano un solo
colpo e poi dovevano essere ricaricate. Per questo spesso un pirata
all'arrembaggio teneva una pistola in ciascuna mano. I pirati usavano anche
lunghi fucili chiamati "moschetti". La mira di un moschetto era più
precisa di quella di una pistola a pietra focaia. Con un moschetto era possibile
colpire un bersaglio anche a novanta metri di distanza. Talvolta i pirati
davano inizio all'attacco sparando un colpo di moschetto al timoniere della
nave avversaria. Il timoniere era l'uomo che governava la nave: se veniva
colpito, la nave andava alla deriva ed era più facile da catturare. I pirati
tagliavano le sartie e le gomene della nave che stavano attaccando con poderosi
colpi d'ascia. Senza sartie, infatti, le vele cadevano sul ponte e la nave era
"morta nell'acqua", cioè non era più in grado di navigare. I pirati
usavano le asce anche per abbattere le porte delle cabine e aprire i forzieri
colmi di tesori. A volte usavano anche bombe fumogene. Le preparavano
riempiendo un vaso o una bottiglia con catrame e stracci, poi davano fuoco al
contenuto e gettavano la bomba sul ponte della nave che stavano arrembando. Il
denso fumo nero che si sviluppava rapidamente accresceva la confusione e la
paura degli avversari. Durante l'attacco i pirati usavano anche i cannoni. Le
palle di cannone erano fatte di pietra o di ferro e riuscivano facilmente a
perforare le vele e a fracassare il legno dello scafo.
Nel XIX secolo una
serie di avvenimenti riuscì praticamente a spazzare via la pirateria. Nel 1816
il porto da cui partirono i pirati barbareschi fu distrutto. Nel 1849 la marina
inglese distrusse una grande flotta pirata in Asia. Nel 1856 molte nazioni
firmarono un accordo con cui si impegnavano a non concedere più lettere di
corsa. In quell'epoca, inoltre, si erano ormai diffuse le navi a vapore, che non
dipendevano dal vento per navigare. I pirati, con i loro piccoli velieri, non
avevano speranze contro le grandi navi a vapore, possenti e ben armate.
Tuttavia i pirati continuarono a vivere nei romanzi e nelle leggende che
li riguardavano. "L'isola del tesoro" è il più famoso romanzo di
pirati che sia mai stato scritto. Narra la storia di un ragazzo che combatte
contro i pirati alla ricerca di un tesoro nascosto. E poi tutti conoscono Peter
Pan, il ragazzo che non voleva crescere e combatteva contro il malvagio pirata
Capitan Uncino. I pirati di un tempo arrembavano le navi, rubavano
forzieri pieni di dobloni e catturavano marinai e passeggeri e ancora oggi
continuano e continueranno a catturare per sempre la nostra immaginazione.
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